Lange en opwindende reis door Europa krijgt vervolg: Ajax plaatst zich voor de achtste finales Champions League
De wedstrijd was over het algemeen oervervelend en het decor afschrikwekkend, maar de lange en opwindende reis van Ajax door Europa krijgt een vervolg in het voorjaar.
Ajax, genoemd naar een held uit de Griekse mythologie, plaatste zich in Athene door de zege op AEK (0-2) voor de achtste finales van de Champions League, tussen de waarlijk grote clubs van Europa. De verdiensten lopen straks op tot boven de 60 miljoen euro. De kwalificatie is een beloning voor het wezen van Ajax, voor de gestage opleiding van talent. Voor de clubleiding die eindelijk begreep dat talent ervaring naast zich nodig heeft om te ontbolsteren. Het is ook de prijs voor trainer Erik ten Hag, geregeld hevig bekritiseerd om zijn weinig Amsterdamse uitstraling en zijn prestaties in het vorige seizoen. Nu is hij al elf Europese duels ongeslagen.
Plaatsing na slechts vijf van de zes groepsduels is normaal voorbehouden aan clubs als Barcelona en Bayern. Ajax lukte het in 2018-2019, met elf punten uit vijf duels. Drie gewonnen, twee gelijk. Puike prestatie, in niet zo’n heel sterke groep overigens.
In het voorjaar wacht een tegenstander uit het hoogste echelon van Europa. Ajax strijdt over twee weken in Amsterdam bovendien met Bayern München voor de eerste plaats in de groep bij de eindafrekening. Mooi en puur was de vreugde van de Ajacieden, ook na de opluchting van de 0-2. De jonge ploeg is het verrassingselftal van deze Champions League en meldde zich bij de supporters, omringd door politie met helmen en schilden.
Ajax, dat de Champions League en zijn voorganger Europa Cup I vier keer won, wil terug naar de absolute top, hoe moeilijk dat ook is in tijden van andere financiële verhoudingen dan vroeger. Het bereiken van de finale van de Europa League twee seizoenen geleden was al een teken van groei, maar de echt grote clubs hebben de Champions League als werkterrein.
‘Always look on the bright side of life’, zongen de supporters van Ajax naar die van AEK, op een avond met vervelende trekjes. Supporters daagden elkaar uit, wat tot afschrikwekkende, dreigende taferelen leidde.
Op eigen kracht
Graz, Luik, Kiev, München, Lissabon en Athene zijn de door Ajax aangedane steden in drie voorronden en drie groepsduels. Het avontuur duurt voort, voor het eerst bij Ajax sinds 2005-2006. Ajax voetbalde vroeg op de avond en had de hulp van Bayern niet nodig om de mogelijke rivaal Benfica op afstand te houden in de late wedstrijd. Op eigen kracht bereikte Ajax de laatste zestien, tegen een ontstellend zwakke tegenstander, het zij gezegd.
Een strafschop van Dusan Tadic na 68 minuten, gegeven na hands van de met rood weggestuurde Livaja, besliste het duel. Even later gevolgd door het tweede doelpunt van de Serviër, die de bal beheerst in het doel schoof na een even simpele als fraaie combinatie met David Neres en de ingevallen Klaas-Jan Huntelaar.
Voetbal toonde in het surrealistische decor van stadion Spyros Louis ook zijn gezicht van totale gekte. Moreel en uiterlijk verval alsmede agressie, rond het veld met name. Griekse heethoofden probeerden het vak met Ajax-supporters te bereiken, met vuurwerk vooral. Wat vermoedelijk een molotovcocktail was, ontbrandde tegen de glazen afscheiding van het gedeelte met Ajax-supporters, wat tot een afschrikwekkende steekvlam leidde.
Was het projectiel een metertje verder gevallen, over het glas, dan had zich een drama voltrokken. Verval dus, in de afbrokkelende olympische arena van 2004, in een stad waar de tweedeling tussen rijk en arm alsmaar zichtbaarder is. Onvrede in het stadion over de poenerigheid van het voetbal, de omkoping, de schandalen, beleden met spandoeken. Aanvoerder Matthijs de Ligt die, vlak nadat de politie met knuppels op supporters insloeg, de aanhang tot rust maande. En dan, tussen de opwinding door, het applaus toen AEK op het scorebord een eerbetoon aan Appie Nouri toonde.
Ajax was veel beter dan het zeer verdedigend ingestelde AEK, waar de chaos regeert en waar het zelfvertrouwen is weggevloeid door een reeks slechte resultaten. De landskampioen is middenmoter in de competitie en de voorzitter ontsloeg deze week nog een paar spelers. Het is tegen zo’n defensief elftal zaak het tempo hoog te houden en de tegenstander kapot te spelen. Daarmee had Ajax moeite, ook omdat het spel soms wat laconiek en vrijblijvend oogde. Vooral de vleugelverdedigers Daley Blind en Noussair Mazraoui kregen ruimte.
De beste kans was voor rust was voor David Neres, wiens kopbal na een schitterende pass van Frenkie de Jong niet hard genoeg was. Na ruim een uur raakte Donny van de Beek de paal, na een lage voorzet van Tadic. Het waren de inleidende schermutselingen voor de verdiende treffers.
