Enfant terrible Kyrgios verliest in vier sets thuiswedstrijd op Australian Open van Dimitrov

Tennisser Nick Kyrgios verdraagt geen nuance en scherp is dan ook het contrast in waardering voor de 22-jarige Australiër. Je vindt hem een onverbeterlijke kwal en een treurig rolmodel vanwege zijn wangedrag op de baan. Of je koestert zijn flamboyante karakter en geniet van een onvoorspelbare lasergame, waarbij de ballen als kanonskogels van zijn racket vliegen. Maar zolang het kind in Kyrgios domineert, zal de nummer 17 van de wereld geen hoofdprijzen winnen.

In de achtste finales van de Australian Open tegen Grigor Dimitrov verzuimde Kyrgios zondag om de vooroordelen definitief te weerleggen, op weg naar volwassenheid en wellicht de absolute wereldtop. Het schitterende gevecht in de Rod Laver Arena was indirect een onthullende reis door de ziel van een enfant terrible. Drie van de vier sets werden beslist door een tiebreak en het was illustratief dat Kyrgios met het mes op de keel verzaakte.

Uit de schaduw

Dimitrov leverde in vier sets (7-6, 7-6, 4-6, 7-6) niet alleen zijn beste partij af bij de Australian Open. De Bulgaar is op 26-jarige leeftijd eindelijk uit de schaduw gestapt van zijn voorbeeld Roger Federer, met wie hij tot vervelens toe wordt vergeleken. Van 'Baby Fed' tot kampioen Grigor, die route bewandelde de man met de majestueuze, eenhandige backhand in 2017 met de officieuze wereldtitel bij zijn debuut op de World Tour Finals.

Dimitrov zegt nog steeds niet te begrijpen hoe hij vorig jaar in Melbourne de halve finales van Rafael Nadal verloor. Als de nummer 3 van de wereld keerde Dimitrov terug naar Melbourne Park, waar hij knoeide met zijn service en backhand. De baseliner met de fluwelen touch ontsnapte tegen de Amerikaan McDonald met 8-6 in de vijfde set en overleefde een marathon tegen de Rus Roeblev. Hij stond op, toen het nodig was, bij een thuiswedstrijd voor Kyrgios.

Spijkerharde forehands

Zijn talent is onmiskenbaar, maar Kyrgios is het beste bewijs dat talent pas wordt gehonoreerd als het aan noeste arbeid wordt gekoppeld. Voor grote namen heeft hij geen ontzag. Kyrgios versloeg Nadal, Federer en Djokovic nota bene in zijn eerste ontmoeting met de tennisiconen. Verbijsterd constateerde Nadal in 2014 op Wimbledon dat hij door een debuterende tiener van de baan was geblazen.

Achteloos strooide Kyrgios met aces en spijkerharde forehands; nog steeds het fundament onder zijn spel. Het lijkt hem geen enkele moeite te kosten om de bal met snelheden van 215 tot 230 kilometer per uur over het net te rossen. Kyrgios sloeg zondag maar liefst 36 aces en een stortvloed aan opslagwinners. Desondanks was het percentage gewonnen punten van Dimitrov op de eerste opslag een fractie beter: 81 om 79.

De service maakt zelden het verschil op de belangrijke momenten, zo bleek in drie tiebreaks. Zodra Dimitrov de Australische powerhitter met een Griekse vader en een Maleisische moeder tot langere rally's wist te verleiden, had hij de overhand. En verloor Kyrgios zijn geduld of werd zijn gebrekkige motoriek en lelijke techniek blootgelegd. De fijnbesnaarde artiest Dimitrov won het van de lompe rapper Kyrgios, die zo min mogelijk energie in de punten steekt.

Snel verveeld

Pats, boem, knal en de volgende bal in het spel brengen, eigenlijk vindt Kyrgios er niets aan. Hij verveelt zich snel op een tennisbaan. Kyrgios zegde deelname aan het tennistoernooi in Rotterdam al eens af, omdat hij de voorkeur gaf aan een basketbalgala in Amerika. Hij had rebounds willen pakken en de bal door een basket willen dunken, maar het werd tennis.

In die sport hoopt hij nu binnen vijf jaar de beste ter wereld te zijn, zo vertelde Kyrgios, bij het bezoek aan zijn oude school in zijn woonplaats Canberra. Het was tevens een boetedoening van Kyrgios, die door het Radford College tijdelijk uit de Hall of Fame werd verwijderd. Hoe kon een middelbare school pronken met een ex-leerling, die door de spelersvakbond ATP was geschorst omdat hij zijn tegenstanders beledigde en partijen opzettelijk weggaf?

'Een kind wordt man', zei de even extravagante oud-kampioen John McEnroe op Wimbledon over Kyrgios, na zijn stunt tegen Nadal. Hij had te vroeg geoordeeld. De dreinende peuter is nooit ver weg als het Kyrgios even tegenzit. Tiebreak 1 ging na een dubbele fout met 7-3 naar Dimitrov. In tiebreak 2 danste de Bulgaar prachtig om zijn backhand heen voor de beslissende minibreak: 7-4.

Gedresseerde apen

Prompt moest iedereen het bij Kyrgios ontgelden, van de iets te enthousiaste fan tot zijn entourage in de spelersbox en hij mopperde zichzelf uit de partij. Kyrgios maakt van zijn begeleiders gedresseerde apen, die voor elk punt moeten opspringen. Sereen en kalm dwong hij alsnog een vierde set af. Toen Dimitrov op 5-3 zijn zenuwen niet in bedwang hield, kreeg Kyrgios opnieuw een herkansing in de tiebreak.

Dimitrov had onlangs in Brisbane nog verloren van Kyrgios, nu was hij de meest complete speler. Met een messcherpe forehandwinner benutte hij het tweede matchpoint: 7-4. Kyrgios kon het opnieuw niet opbrengen om voor elk punt te vechten. Te vaak sloeg hij absurde ballen om zijn ergernis te demonstreren, terwijl een kampioen niks weggeeft.

Geen wonder dat Kyrgios geen vaste coach heeft, want bijna niemand krijgt vat op het ongeleide projectiel. Vooralsnog is Kyrgios een kleurrijke entertainer en nog lang geen grandslamwinnaar. In een warme omhelzing met zijn tegenstander sprak Dimitrov troostende woorden. Hij zal de worsteling van Kyrgios maar al te goed hebben herkend.