Russen ruiken hun kans op ijshockeygoud, nu de beste spelers thuisblijven
De beste Canadezen doen niet mee aan olympisch ijshockey. Dat wakkert bij de Russen de hoop aan dat er in Zuid-Korea wat te halen valt. Ver van Moskou, in de Russische liga KHL, blijkt die hoop nog ijdel.
Om de aanstaande olympisch kampioenen ijshockey in actie te zien, moet je naar Oefa, de hoofdstad van de Russische republiek Basjkortostan, ruim 1.300 kilometer ten oosten van Moskou. Dat is gek, want er is al decennia geen olympische ijshockeykampioen te bekennen in Oefa.
De hockeyers in de Oefa Arena zien er ook anders uit dan de goudenmedaillewinnaars van de afgelopen Winterspelen. Op hun tenues geen logo's van de Noord-Amerikaanse National Hockey League (NHL), de beste ijshockeycompetitie ter wereld. In plaats daarvan staat er KHL op hun borstkas: Kontinental Hockey League.
Toch gaat bijna iedereen ervan uit dat hier mannen op het ijs staan die op 25 februari de olympische ijshockeyfinale gaan winnen, een van de hoogtepunten van de Winterspelen. Dmitri Koeznjetsov, een supporter die zijn hele leven al ijshockeywedstrijden in Rusland bezoekt, zegt op de uitverkochte tribune: 'Het is dit seizoen nog bijzonderder om hier te zitten.'
Dit is de bron van zijn opwinding: de spelers van de Noord-Amerikaanse NHL mogen niet naar Zuid-Korea. De clubeigenaren hebben besloten het drukke seizoen van 82 speelrondes niet stil te leggen voor de Winterspelen. En aangezien de beste ijshockeyers van de VS en Canada in de NHL uitkomen, verschijnen die twee ijshockeynaties met een geïmproviseerd b-team in Pyeongchang.
De spelers van de Noord-Amerikaanse NHL mogen niet naar Zuid-Korea
De Russen ruiken hun kans. Al 26 jaar doen ze verwoede pogingen om weer grip te krijgen op het olympisch ijshockeytoernooi. Vier jaar geleden ging het in Sotsji opnieuw mis, en wel voor eigen publiek. Dat trok daarna massaal naar een melancholische bioscoopfilm, Red Army, om de dominantie van het Sovjetteam tijdens de Koude Oorlog nog een keer te beleven. Zuid-Korea is de ultieme kans om die tijden nieuw leven in te blazen.
Op het ijs van Oefa staat CSKA, de Moskouse club opgericht door het Russische leger. CSKA is een van de hoofdleveranciers van het Russisch olympisch team. In de gelederen: Andronov, Nitsjoesjkin, Kiseljevitsj. Officiersgeschut.
Salavat Joelajev, de thuisclub, is leverancier van het geïmproviseerde b-team van Canada. Doelverdediger Ben Scrivens belandde er na een carrière in de NHL. Hij is een van de dertien Canadezen in de KHL die zijn opgeroepen voor Pyeongchang.
De overwegend Russische competitie is een zoekplaats geworden voor de coaches van olympisch titelverdediger Canada, de VS, Finland, Zweden. Ze struinen de KHL af op zoek naar vervangers voor topspelers die vastzitten in de Noord-Amerikaanse NHL. De manager van het Canadese team, die voor de derde keer op rij olympisch goud wil winnen, plukte in de KHL ruim de helft van zijn team bij elkaar. Bij de bekendmaking van zijn selectie grapte hij: 'Ik denk dat ik deze persconferentie inmiddels wel in het Russisch kan doen.'
De KHL is uitgegroeid tot de tweede ijshockeycompetitie ter wereld en begint zelfs te concurreren met de NHL. De afgelopen jaren maakten enkele tientallen NHL-spelers de overstap naar de KHL, pas opgericht in 2008. En onlangs sloot een club uit de groeiende ijshockeymarkt China zich aan bij de competitie, die bestaat uit 21 Russische clubs en een aantal uit Finland, Slowakije, Wit-Rusland, Letland en Kazachstan.
De KHL is uitgegroeid tot de tweede ijshockeycompetitie ter wereld en begint zelfs te concurreren met de NHL
De impuls voor het Russische ijshockey wordt, zoals bijna alles in Rusland, gedirigeerd vanuit Moskou. President Poetin is groot fan en actief beoefenaar. Hij trommelt regelmatig ministers en vrienden op voor een potje (waarin de president steevast uit de bus komt als topscorer).
Het ijshockeygeld komt uit Poetins vriendenkring. Roman Rotenberg, een neef van Poetins goede vriend Arkady Rotenberg, haalde als voorzitter van SKA Sint-Petersburg Russische spelers terug uit de NHL. De knaller was de overstap van Ilja Kovaltsjoek, een van de sterren in de NHL. Kovaltsjoek had nog 77 miljoen dollar aan salaris te goed bij de New Jersey Devils, maar vond het aanbod uit Sint-Peterburg aantrekkelijker. De rekening werd voor een groot deel betaald door Gazprom, het grootste staatsbedrijf van Rusland.
Hoeveel de Russische regering overheeft voor gouden medailles, blijkt wel uit de onthullingen over een grootschalig staatsdopingprogramma tijdens de Winterspelen van Sotsji. Ruslands ijshockeyers werden overigens niet beschuldigd van dopinggebruik door het Internationaal Olympisch Comité. Wel geldt ook voor hen de straf die volgende maand voor alle Russische sporters geldt: meedoen mag alleen onder neutrale vlag. Maar de pakken worden bedrukt met 'Onafhankelijke sporter uit Rusland', dus bij goud zal de wereld weten dat het Russische olympisch ijshockeyteam er weer toe doet.
Zover is het nog lang niet, blijkt in de Oefa Arena: het Russische sterrenteam van CSKA Moskou gaat met 2-1 ten onder tegen Salavat Oelajev, leverancier van het geïmproviseerde b-team van Canada.