De plasticvanger van Boyan Slat is kapot, operatie Ocean Cleanup tijdelijk stilgelegd
Een forse tegenslag voor Boyan Slat: zijn schoonmaakoperatie op de Grote Oceaan wordt stilgelegd. De installatie die plastic uit zee moet opvangen, kampt met materiaalpech. Volgens Slat betekent dit niet dat zijn onderneming is mislukt. Hij gaat ervan uit dat het opruimen van afval binnen enkele maanden zal worden hervat.
De 600 meter lange plasticvanger, die vorig jaar oktober onder grote internationale belangstelling vanuit San Francisco naar open zee werd gesleept, is kapot. Een 18 meter lang uiteinde van de drijvende buis is losgeraakt van de rest van het systeem. Toen dat afgelopen weekend werd geconstateerd door de bemanning van een observatieschip is besloten de installatie naar Hawaii te brengen voor reparatie. Mogelijke oorzaken van het falen zijn materiaalmoeheid en plaatselijke belasting van de buis, zo meldt Slat.
Het is de tweede tegenvaller in korte tijd voor de jonge uitvinder. Vorig maand bleek dat de U-vormige installatie geen plastic vasthoudt. Dat euvel zou worden verholpen door de vorm van de buis te veranderen om de snelheid waarmee de installatie zich door het water verplaatst te vergroten. Maar ook dat probleem is nog niet opgelost.
Pionieren
Slat laat weten teleurgesteld te zijn, maar blijft optimistisch. ‘We hadden natuurlijk gehoopt dat zoiets niet zou gebeuren, maar we zijn er altijd vanuit gegaan dat we een aantal keren naar de haven moesten voor aanpassingen. Het zou bijzonder zijn als alles precies zou lopen als we hadden verwacht. Het is een nieuw systeem, wat we doen is nooit eerder gedaan. Dit hoort erbij. We leren er veel van.’ In de haven zullen verbeteringen aan het systeem worden aangebracht.
Dit is een ‘mix van goede en niet zo goede ontwikkelingen’, stelt een woordvoerder van Slats organisatie, The Ocean Cleanup. ‘Het betekent dat we waarschijnlijk enige vertraging zullen oplopen. Het betekent ook dat we het systeem verdergaand kunnen aanpassen dan we op zee zouden kunnen doen. Mogelijk wordt een oplossing voor het niet-vasthouden van het plastic nu eerder bereikt.’
Vuilnisbelt
Na reparaties en aanpassingen gaat de plasticvanger terug naar dat deel van de oceaan waar het plasticafval zich heeft verzameld, aldus de woordvoerder. Tot nu toe is 2.000 kilo plastic opgeveegd, veel minder dan gehoopt. Dat afval wordt aan land gebracht voor recycling.
Slat wil een immense hoeveelheid plastic opruimen die zich heeft opgehoopt in een uitgestrekt gebied tussen Hawaii en de Amerikaanse westkust. Daar drijft volgens schattingen 80 duizend ton plastic. Slat hoopt deze zogeheten Great Garbage Patch in vijf jaar voor de helft op te ruimen. Daarvoor zijn volgens hem zestig soortgelijke plasticvangers – buizen met een scherm eronder – nodig.
De methode van Boyan Slat wordt zowel bejubeld als bekritiseerd. Voorstanders prijzen de innovatieve aanpak, critici vinden onder meer dat het probleem van de plasticvervuiling beter kan worden bestreden op land en in rivieren en door vermindering van de plasticproductie.
Slat is niet bang dat de tegenslag gevolgen heeft voor de fondsenwerving waarvan zijn organisatie – inmiddels een miljoenenbedrijf - afhankelijk is. ‘De belangrijkste sponsoren zijn ondernemers en technologen. Zij begrijpen hoe dit soort processen verlopen. We hebben er in de planning rekening mee gehouden dat het systeem een of meerdere keren naar de haven moet.’