Ajax blijft in Champions League overeind in veldslag tegen Bayern

Ajax kruipt steeds dichter naar de Europese top in het voetbal. In een opnieuw meeslepend duel dacht Ajax zelfs de eerste plaats over te nemen van Bayern München, dat zich al jaren tot de beste clubs van Europa mag rekenen.

Een late strafschop van Lewandowski, na een overtreding van Tagliafico, en een heerlijk schot van Coman zorgden alsnog voor ontnuchtering: 2-3, terwijl de zege gloorde. Ajax maakte nog 3-3 en oogstte een klaterend applaus, maar voor de eerste plaats in de groep was het onvoldoende. Daarvoor had Ajax moeten winnen.

Ajax voldeed in zijn beoogde galavoorstelling ter afsluiting van het Europese voetbal in 2018 vooral in de tweede helft aan de inmiddels torenhoge verwachtingen. In de beste fase brak de rode kaart voor de onbesuisde verdediger Max Wöber het ritme, maar nadat ook Thomas Müller was weggestuurd, leek Ajax beter in tien tegen tien; 2-1 voor uit een penalty. Het ging snel nu. Toch weer 2-2, ook na een strafschop, 2-3 en weer 3-3, in de zeven minuten blessuretijd, door Tagliafico. Gekte, dat was het. Maandag zal bij de loting een ploeg uit het hoogste echelon tevoorschijn komen voor de achtste finales: Real of Barcelona, Manchester City, Borussia Dortmund, Paris SG, Juventus of FC Porto. Ajax – Bayern was een fijne wedstrijd, vooral na rust net zo opwindend als een aantal eerdere duels dit seizoen.

De spanning ontbrak aanvankelijk een beetje, in de strijd tussen twee elftallen die al waren geplaatst voor de achtste finales. Dat was ook aan het publiek te merken. In voorgaande duels was de Arena een dansend volkstheater vol vuur. Nu bezag menigeen de wedstrijd met enige reserves. Tot de tweede helft, toen Ajax steeds beter begon te voetballen, 1-1 maakte en nog een half uur had om de benodigde treffer te maken. Bovendien was daar bij spelers en toeschouwers veel opwinding over het optreden van scheidsrechter Clement Turpin, die vaak niet floot als Ajacieden dachten een vrije trap te krijgen.

Ajax leed aanvankelijk veel balverlies, ook de normaliter balvaste Ajacieden als Frenkie de Jong, David Neres en Dusan Tadic. Trainer Erik ten Hag had gekozen voor de variant van de 1-1 in München, waar Tadic de spits was met veel beweging en technisch vermogen. Dat leverde woensdag de best vreemde situatie op met twee spitsen op de bank: Huntelaar en Dolberg. Max Wöber vormde met Matthijs de Ligt het centrale duo achterin. Lasse Schöne zat ten opzichte van het duel in München op de bank. Destijds was Frenkie de Jong geblesseerd. Daley Blind was middenvelder. Ook hij bleef onder zijn niveau van de laatste weken, wat natuurlijk ook te maken heeft met de veel sterkere tegenstander.

Bayern, dat een mini-crisis te boven lijkt, is gespecialiseerd in de snelle uitbraak, zelfs zonder Arjen Robben. Serge Gnabry had in de openingsfase al een paar waarschuwingen afgegeven, alvorens hij in de dertiende minuut in het vervolg van een hoekschop de perfecte dieptepass gaf op de vrije spits Lewandowski, die doorgaans weinig moeite heeft met dat soort kansen. Bayern had soms een opvallende meerderheid op het middenveld.

Wat Ajax soms heel goed deed was het onder druk zetten van de tegenstander, hetgeen legio balveroveringen opleverde. Het vervolg was vaak niet zo bijzonder, al kreeg de ploeg aardige kansen. Jammerlijk was dat scheidsrechter Turpin geen strafschop gaf bij de duidelijke zet van Boateng in de rug van Blind. Ajax was voetballend minimaal gelijkwaardig aan Bayern, zo niet beter, doch legde het in fysiek opzicht vaak af tegen kerels als Niklas Süle, Jerome Boateng en Thomas Müller.

In de tweede helft drukte Ajax de Duitsers ver naar achteren, maar zolang de 1-1 uitbleef had Bayern weinig te duchten. Die 1-1 na een uur was wonderschoon, het gevolg van een verrukkelijke aanval, met Donny van de Beek en de intikkende Tadic als laatste stations.

De wedstrijd ging nu zijn mooiste periode in, met twee teams die zochten naar de zege, met het publiek op de banken, met Onana die net als voor rust fabuleus redde op een inzet van Lewandowski.

Nog geen tien minuten na Wöber was het weer tien tegen tien, na het veel te hoog geheven been van Thomas Müller op het hoofd van Nicolas Tagliafico, die ter plekke werd gehecht en doorvoetbalde.

Nog een kwartiertje. Ajax dacht warempel te winnen door een strafschop van Tadic, maar dat lukte net niet door het wonderlijke slot van het duel. Maar opnieuw was de wedstrijd het aanzien meer dan waard geweest, mede door dat elftal dat de top nadert en de aanval durft te zoeken. Altijd en overal.