Direct naar artikelinhoud
InterviewEmily Blunt

Emily Blunt is de nieuwe Mary Poppins. ‘Ik zei wel meteen ja, maar ik was doodsbang’

In Hollywood is natuurlijk niets heilig, maar desalniettemin: wie waagt zich aan een vervolgfilm op de geliefde klassieker Mary Poppins (1964)? Actrice Emily Blunt kón het aanbod simpelweg niet afslaan. Regisseur Rob Marshall evenmin: ‘Het is een onmogelijke opgave natuurlijk. Maar als íemand het ging doen, moest ik het maar zijn.’

Emily BluntBeeld Jamie Bell

Toen Rob Marshall actrice Emily Blunt belde om haar te vragen voor de rol van Mary Poppins, kon ze maar weinig uitbrengen. Volgens de regisseur ging dat ongeveer zo: ‘O. Wow. O, hemel. Oké.’

Wat er op dat moment door Blunts hoofd schoot? Bijvoorbeeld dat ze op dat moment zwanger probeerde te worden van haar tweede kind. ‘Ik zei meteen ja, natuurlijk. Maar ik moet je wel iets vertellen, Rob...,  voegde ik er direct aan toe.’ Het megalomane project Mary Poppins Returns stond gelukkig net in de steigers en Marshall gokte dat Blunt anderhalf jaar had voordat de opnamen zouden beginnen. ‘Prima, dacht ik. Ik pers er wel een kind uit in die tijd.’

Blunts lach rolt drie jaar later door de hotelkamer in Londen, waar de interviews over Mary Poppins Returns plaatsvinden. Ze wil maar zeggen: er zijn rollen die je nu eenmaal niet kunt afslaan. Er zijn rollen waar je überhaupt niet te lang over moet nadenken. ‘Zodra je de woorden ‘Mary Poppins’ hoort, weet je dat het een unieke kans is.’

Dat kan zo zijn, maar wie waagt zich er in hemelsnaam aan, een vervolgfilm op de klassieker Mary Poppins (1964)? Er zijn weinig films  zo geliefd als deze Disney-musical over de gouvernante met haar papegaaienparaplu die bij de ontredderde familie Banks orde op zaken stelt en magie aan hun leven toevoegt. De nanny, belichaamd door de zachtaardige Julie Andrews, neemt de Banks-kinderen mee op fantastische avonturen, in een mengvorm van live-action en animatie. Destijds verzilverde de film vijf van de dertien Oscarnominaties en leverde zo veel geld op dat Walt Disney daarmee de grond kon kopen waar hij later Disney World op zou bouwen. Mary Poppins heeft sindsdien generaties de tong laten breken op het woord ‘supercalifragilisticexpialidocious’ en laten dromen over dansen met tekenfilmpinguïns. Het is nostalgie op celluloid.

‘Een vervolgfilm is een onmogelijke opgave natuurlijk’, erkent regisseur Rob Marshall (Chicago, Nine). ‘Maar als íémand het ging doen, moest ik het maar zijn. Ik zag de film voor het eerst toen ik 4 jaar was en hij is me altijd bij gebleven. Ik houd er zo veel van, dat ik tegelijkertijd de toon en het gevoel van het origineel wilde beschermen én wilde meegeven aan een nieuwe generatie.’ Of het niet verlammend is, die erfenis? ‘Nee. Ik kan niet werken vanuit angst. Ik kreeg er eerder energie van: hup, aan de slag. Mary Poppins verdient het – het is een fantastisch personage dat bij zo veel mensen een snaar raakt. Ze had al veel eerder moeten terugkeren eigenlijk. Waarom Winnie de Poeh wel en zij niet?’

Emily Blunt als Mary Poppins, Lin-Manuel Miranda als Jack, Pixie Davies als Annabel, Nathanael Saleh als John en Joel Dawson als Georgie in Mary Poppins ReturnsBeeld Disney

Het verhaal van de film borduurt voort op het vorige: het is dertig jaar later en Michael Banks, het jongetje uit de eerste film, heeft net zijn vrouw verloren en de bank dreigt zijn huis af te pakken. De goedhartige vader is daardoor te druk met andere dingen om zich bezig te houden met zijn drie jonge kinderen. Op dat moment komt zijn oude nanny, de niet-verouderde Mary Poppins, bij het gezin aanwaaien.

Mary Poppins Returns voelt als een liefdesbrief aan het origineel. Het verhaal is nieuw en tegelijkertijd voelt alles vertrouwd: van het huis tot de personages, van de liedjes tot een schitterende scène met prachtige, handgetekende animatie. Marshall: ‘Daarvoor hebben we een aantal animatoren terug uit hun pensioen gehaald. Maar we moesten het doen. Animatie zit voor mij in het dna van Mary Poppins.’

Het woord ‘love’ valt veelvuldig, in het Corinthia hotel in Londen. Nu gebeurt dat doorgaans altijd bij filminterviews – iedereen houdt tijdens de promotietours immers van elkaar en van de film, óók als dat niet zo is – maar hier is het wel heel opvallend. Liefde voor het origineel, zegt Marshall, zou je best een van de arbeidsvoorwaarden kunnen noemen. Hij selecteerde erop, voor en achter de schermen. Acteur Ben Whishaw, die Michael speelt, kwam door Mary Poppins op het idee te gaan acteren. Musicalster en acteur Lin Manuel-Miranda, in de film lantaarnaansteker en vriend van Poppins, leerde door de film hoe gevoelig hij was voor de kracht van muziek. ‘Ik zag het einde van Mary Poppins pas toen ik op de middelbare school zat. Daarvoor kwam ik niet verder dan het liedje Feed the Birds. Dan moest ik zo hard huilen dat ik de videoband maar uitzette.’ 

Marc Shaiman, die de filmmuziek componeerde en met Scott Wittman de liedjes schreef, noemt zichzelf ‘een kind van Mary Poppins’: de film was de reden dat hij componist werd. Een kleuter was hij, toen hij de film voor het eerst zag, ‘en ik kan nog steeds elke noot van de klarinet op de achtergrond meezingen’. Shaiman verwerkte kleine, liefdevolle verwijzingen in de soundtrack: als Mary Poppins bijvoorbeeld opnieuw het Banks-huis binnenstapt, hoort de goede luisteraar een flard van het iconische liedje Spoonful of Sugar. Blunt: ‘Alle afdelingen legden zo veel liefde in hun werk. Dat voel je op de set.’

Maar hoe maak je een liefdevolle hommage zonder dat het publiek de film met de vorige gaat vergelijken? Wel weer dansende pinguïns bijvoorbeeld, maar geen liedje over een onuitsprekelijk woord met 34 letters. Het personage Mary Poppins, zo wist Marshall, moest geen simpele kopie zijn van Oscarwinnares Julie Andrews. ‘Die valt niet te evenaren, Je moet doen wat James Bond-acteurs doen: Sean Connery kun je niet spelen, je moet je eigen James Bond creëren.’

Dat was de ingewikkelde taak waarvoor  Blunt zich gesteld zag. ‘Ik zei wel meteen ja, maar ik was doodsbang’, aldus de actrice, die voor haar rol genomineerd is voor een Golden Globe – een van de vier nominaties die de film heeft binnengesleept. ‘Het was mijn grootste zorg: hoe ga ik mijn eigen versie van haar maken, een die gepikt wordt door het publiek? Ik moest onderzoeken hoe ík haar zag: als je probeert aan het beeld van mensen te voldoen, werkt het niet.’

Mary Poppins (Emily Blunt) is terug bij de familie Banks in Mary Poppins Returns.Beeld Disney

Inspiratie haalde de actrice vooral uit de boekenserie van P.L. Travers (1899-1996). De Australisch-Britse schrijfster schreef in totaal acht boeken over de gouvernante en ze was niet blij met de eerste verfilming van haar werk. Andrews, bijvoorbeeld, vond zij veel te mooi en zoet. Blunt: ‘De boeken waren een geweldige bron. Mary Poppins is daar anders. Excentrieker. Botter, grappiger en ongrijpbaar.’ Blunt maakte haar Poppins daarom net iets pinniger, en ijdel – ze kan geen spiegel voorbij lopen zonder er bewonderend in te kijken en vragen over leeftijd en gewicht beantwoordt ze met opgetrokken wenkbrauwen.

Het fijne was, zegt ze, dat er zoveel tijd en rust was om zich het personage eigen te maken. Doordat ze zo vroeg betrokken was bij het proces. ‘Ik was inmiddels zwanger en mijn echtgenoot (acteur John Krasinski, red.) speelde in een toneelstuk. Dus elke avond, als mijn oudste dochter in bed lag, waggelde ik door het huis met mijn dikke buik en kon ik dingen uitproberen. Het was zo’n beetje de enige tijd die ik voor mezelf had en dat maakte het proces heel privé en persoonlijk.’

Blunt heeft de oude film expres niet opnieuw bekeken. ‘Het enige wat ik me daarvan nog herinnerde, was dat je je altijd in goede handen voelde bij Mary Poppins. Juist omdat ze ook streng was. Met vaste hand wist ze zorgen weg te vegen en alles weer goed te maken, alsof ze werkte volgens een soort masterplan. Dat gevoel van veiligheid vond ik als kind heerlijk geruststellend.’

Het is precies wat Mary Poppins relevant maakt in deze tijd, denkt Marshall. De nieuwe film speelt zich af in de crisisjaren tussen de Eerste en de Tweede Wereldoorlog. En dat voelt eigentijds, zegt hij. ‘Mensen moeten hun best doen om de eindjes aan elkaar te knopen. Iedereen voelt zich onzeker. Ik denk dat we allemaal een dikke knuffel nodig hebben. Een zekere warmte, het gevoel dat alles goed komt. En dat brengt Mary Poppins. Een kleine injectie van hoop.’

Lin-Manuel Miranda als Jack, Pixie Davies als Annabel, Joel Dawson als Georgie, Nathanael Saleh als John en Emily Blunt als Mary Poppins in Mary Poppins Returns.Beeld Disney

Cameo

Voor de musicalfans heeft Mary Poppins Returns een paar fijne cameo’s in petto. De inmiddels 93-jarige Dick Van Dyke, de schoorsteenvegende vriend van Poppins uit het origineel, is te zien als oude tapdansende bankier. Angela Lansbury (93) duikt op als ballonverkoopster. Maar het is vergeefs wachten op de 83-jarige Julie Andrews. Die bedankte voor de eer, uit respect voor actrice Emily Blunt: ‘Dit moet helemaal haar show zijn’, vertelde ze regisseur Rob Marshall.