Wars van alle dopinggeruchten maakt Froome zijn trainingsritjes

Chris Froome heeft er blijkens zijn account op Strava, een app waarmee wielrenners hun ritten kunnen bijhouden, in het pas begonnen jaar al ruim 3.500 trainingskilometers opzitten. Alsof hem geen schorsing wegens een verdachte hoeveelheid pufjes boven het hoofd hangt, trapt de kopman van Sky zich in het zweet in Zuid-Afrika. Onderweg, ergens in de buitenwijken van Johannesburg, is hij een keer onderuit gegaan. Op Instagram plaatste hij een foto. Elleboog en heup vertonen fikse schaafwonden.

Het beeld wringt. Het oogt als iemand die zich van de prins geen kwaad weet. Misschien is het oprechte argeloosheid en heeft hij niks te verbergen. Maar het is niet het soort schade waar de buitenwacht echt nieuwsgierig naar is. Wat telt is de grootte van de averij aan zijn reputatie en die van zijn ploeg.

Afwijkende resultaten

Die deuken lijken nauwelijks nog te herstellen. Het seizoen is begonnen, het peloton heeft zich op het zuidelijk halfrond in beweging gezet en de schaduw van de mogelijk nog te schorsen viervoudig Tourwinnaar fietst mee. Er is nog altijd geen duidelijkheid over de vraag of de Brit de antidopingregels heeft overtreden, ruim vier maanden na de ontdekking van 2.000 nanogram salbutamol per milliliter in zijn urinestaal, twee keer de toegestane waarde van het middel tegen astma.

Het is aan Sky om een verklaring te geven voor het afwijkende resultaat in de plas na de 18de rit in de Vuelta. Tot dusver kwam niet meer naar buiten dan de inschakeling van een advocatenlegertje en wat speculaties over uitdroging, moeizame uitstoting, nierproblemen en zelfs de inname van extra pufjes om na afloop van de etappe goed bij stem te kunnen zijn. Een vergissing, een onopzettelijke samenloop van omstandigheden, zoiets moet het zijn geweest. Een definitief oordeel zou wel eens een jaar op zich kunnen laten wachten.

De irritatie in de wielerwereld over het spel is groot. Het gemor klinkt uit uiteenlopende gelederen. Froome c.s. kunnen laatdunkende opmerkingen van oud-Tourwinnaars over de verklaringen uit het Britse kamp (Greg Lemond: 'Belachelijk', Bernard Hinault: 'Met dergelijke middelen moet je helemaal niet rijden') nog schouderophalend aan zich voorbij laten gaan. Kogels uit karabijnen van veteranen in schuttersputjes ver van het front. Maar de zorg van directe tegenstanders over het uitblijven van een voorlopige schorsing, de taaie procedure en het aanzien van de sport vraagt om snelle en adequate tekst en uitleg. De argwaan treft niet alleen Sky, ook de internationale wielerfederatie UCI is nu in het schootsveld beland.

Het waren niet de minsten die hun soms wat omfloerste dan weer expliciete bedenkingen hadden: Vincenzo Nibali, Romain Bardet, Tim Wellens, Tony Martin, Bauke Mollema, Rohan Dennis, Mathieu van der Poel. Een aantal van hen zal Froome komende maanden direct in de ogen kijken, ergens op de flanken van de Dolomieten, Alpen of Pyreneeën. Strijden ze dan tegen iemand die na een huldiging in Rome of Parijs met terugwerkende kracht alsnog van het allerhoogste podium in de Giro d'Italia of de Tour de France tuimelt? Dan zou hij hun de ware vreugde van de mooist denkbare zege in het vak hebben onthouden.

Drietrapsraket

Zijn vermoedelijk belangrijkste concurrent, Tom Dumoulin, bleef eerder deze maand wat op de vlakte, maar in zijn terughoudendheid zat toch zeggingskracht: zijn ploeg zou hem in vergelijkbare omstandigheden meteen op non-actief hebben gezet. Sunweb is aangesloten bij de MPCC, een vereniging van ploegen voor een geloofwaardige wielersport. Sky is dat niet.

Dinsdag sprak ook een prominente ploegmaat van Froome zich uit. Wout Poels pleitte op NU.nl voor duidelijkheid op korte termijn. Hij snapte best dat alle renners, ook die uit zijn team, willen weten waar ze aan toe zijn.

Ook in het hoofdkwartier van de branche neemt het ongeduld toe. UCI-baas David Lappartient, aan de knoppen sinds september, lanceerde een drietrapsraket. Het begon in het Zwitserse dagblad Neue Zürcher Zeitung met de wens dat de affaire voor de start van de Giro, op 4 mei, moet zijn opgelost. Nee, zei hij, Froome krijgt geen speciale behandeling, maar de renner, gesteund door een rijke ploeg, kan meer experts inhuren om zijn onschuld te bewijzen. Hun verklaringen kan de federatie nu eenmaal niet naast zich neerleggen, het recht moet zijn loop hebben. De UCI zou in dit stadium nog geen wapens hebben om de Brit uit te sluiten.

Vervolgens verklaarde Lappartient in de Franse krant La Télégramme dat Sky Froome zelf maar moest schorsen. Het is volgens hem aan teammanager Dave Brailsford om zijn verantwoordelijkheid te nemen. Toen hij het afgelopen weekeinde met journalisten sprak tijdens de Tour Down Under, suggereerde hij dat de organisatoren van de Giro en de Tour Froome deelname konden ontzeggen. Op zijn steun konden ze rekenen.

Ferme taal, maar welbeschouwd zijn het niet meer dan schoten voor de boeg. De UCI laat het nog aan anderen over om het vuile werk op te knappen. Het zijn natuurlijk ook verregaande stappen. De succesvolste ronderenner van het decennium duw je niet zomaar de hekken in. Reken op gepeperde schadeclaims als Froome alsnog zijn gelijk aantoont.

Maar heeft de UCI zelf dan geen instrumenten, zoals de voorzitter beweert? Met het verwijt dat het te lang duurt, kan de federatie inderdaad moeilijk potten breken. Er bestaat geen uiterste termijn waarin Froome en Sky hun ontlastende documenten moeten overleggen. Lappartient zal de anti-dopingorganisatie in de wielersport, de CADF, evenmin niet zomaar tot spoed kunnen manen. Daarmee zou de onafhankelijkheid van het instituut in het geding komen.

Helemaal machteloos is de UCI niet. Als er middelen in het geding zijn waarbij niet onmiddellijk vaststaat of er sprake is van een overtreding, kan er toch worden overgegaan tot een voorlopige schorsing, bijvoorbeeld met het argument dat er sprake is van ongelijkheid in competitie. Sky vreest kennelijk nog niks. Volgens de ploeg zal Froome snel weer gaan racen. Wanneer en waar hij aan de start verschijnt, wordt nog bekendgemaakt.

Laatste update op Strava: Froome nadert de 4.000 kilometer.

Lance Armstrong

Voorzitter David Lappartient van de UCI zal op 1 april ontbreken bij de Ronde van Vlaanderen uit protest tegen de aanwezigheid van Lance Armstrong bij de voorjaarsklassieker. Volgens hem is diens komst een verkeerd signaal voor de wielrennerij. 'Wij willen een schone sport promoten, en daar is Armstrong niet het symbool van', zei hij in de Vlaamse krant Het Nieuwsblad. Hij heeft er bij de organisatie, Flanders Classics, tevergeefs op aangedrongen de uitnodiging in te trekken.

Eigenaar Wouter Vandenhaute wil de wegens dopinggebruik levenslang geschorste Amerikaan als spreker laten optreden tijdens een evenement, vrijdag voorafgaand aan de wedstrijd. Hij hoopt zo een debat op gang te brengen over de ethiek in het wielrennen. 'Het kan interessant zijn wat hij te vertellen heeft', zei hij in Het Laatste Nieuws.

Volgens Vandenhaute zou het hypocriet zijn hem dan op zondag de toegang tot de Ronde te ontzeggen. Hij beklemtoont dat Armstrong geen eregast is, maar als een van de genodigden onderweg op enkele plekken de koers gaat volgen. De Texaan heeft laten weten dat hij graag komt, maar de organisatie niet tot last wil zijn.