Goudmaan Titan in beeld

Welkom op de maan. Niet de onze, maar Titan. Hij draait rondjes rond Saturnus, op bijna anderhalf miljard kilometer van de zon honderd keer verder dan de aarde. Het duurde zeven jaar voordat ruimtesonde Cassini, die deze luchtfoto nam, in 2004 het maantje bereikte.

Mocht u prompt goudkoorts krijgen: de kleuren zijn naderhand toegevoegd aan deze radarbeelden. Radar is de enige manier om door de dikke smoglaag te kijken die Titan omhult. Het goudbruin is overigens wel aardig realistisch, weten wetenschappers. Cassini had een maanlandertje bij zich, Huygens genaamd, dat foto’s nam vanaf de grond.

Mede dankzij Cassini en Huygens weten we nu veel meer over de omstandigheden op Titan. Die vertellen ons weer wat over hoe ons zonnestelsel ontstond, en of daar naast de aarde nog meer plekken zijn waar leven kan voorkomen. Titan blijkt alvast mogelijk geschikt net als meerdere Saturnusmanen overigens. Zo komt er acetyleen voor, een stof waarvan sommige bacteriën op aarde kunnen leven.

Terug naar de foto. De zwarte lijnen geven coördinaten aan, net als op een wereldbol. Zo kunnen onderzoekers atlassen maken van buitenaardse hemellichamen  – van onze eigen maan bestaan ze ook.

De blauwe vlekken? Dat zijn meertjes. Helaas wel ongeschikt voor een frisse duik: de temperatuur op Titan is min 180 graden. Bovendien bestaan ze niet uit water, maar uit ethaan en methaan, hier bekend van biogas. Een mens zou meteen naar de bodem zakken, door de lage dichtheid van deze vloeistoffen – daar valt niet tegenop te zwemmen. Voor dit tragische lot hoef je overigens niet naar Titan: het treft ook mensen op aarde die in een opslagtank met benzine vallen.

Uitleg: Chris McKay, planeetonderzoeker bij NASA.