Harley Davidson krabbelt met veel moeite op uit de crisis: 'Ze zijn te stug daar in Amerika'
Wereldwijd loopt de verkoop van Harley-Davidsons terug. Twintigers en dertigers zijn nauwelijks te porren voor het klassieke brullende chroom. In Nederland gaat het nog goed, maar 'ze vernieuwen niet genoeg'.
Op een stormachtige woensdagmiddag trekt Ron de Graaf (49) zijn wenkbrauwen op bij het horen van het nieuws over slechte verkopen. Hij wijst naar de twee bouwprojecten naast zijn showroom. Rechts, achter een lange rij fonkelende Harley-Davidson Softails, is een nieuwe showroom van driehonderd vierkante meter in de maak. Rechts honderdvijftig vierkante meter nieuwe werkplaats. Wanneer het nieuwe seizoen in maart van start gaat, moet de nieuwe zaak klaar zijn.
'Wij verkopen een droom', zegt De Graaf - boomlang, korte grijze baard, brede schouders en dito glimlach. 'En een beleggingsproduct. De rente is vrijwel nul, dus waarom zou je je geld nog op de bank laten staan?
Minder grommende paardenkrachten
Wereldwijd waarderen steeds minder mensen het gevoel van pakweg honderd grommende paardenkrachten tussen de benen. Dat blijkt uit de nieuwste jaarcijfers van Harley-Davidson. De verkopen van nieuwe motoren liepen in 2017 met 7 procent terug, in vrijwel alle regio's vielen de resultaten tegen. Voor 2018 verwacht de fabrikant een verdere daling.
In Nederland ligt het wat genuanceerder. Ja, de verkopen van nieuwe Harleys zijn de afgelopen tien jaar met bijna een kwart gedaald. Maar iets vergelijkbaars geldt voor de gehele motorbranche: in 2017 werden 21 procent minder nieuwe motoren verkocht dan in pre-crisisjaar 2007, blijkt uit cijfers van dataprovider RDC en van de RAI Vereniging.
Maar terwijl sinds 2013 de totale motorfietsverkoop voorzichtig weer opkrabbelt, het ene merk wat sneller dan het andere, boekt Harley-Davidson slechts marginaal hogere verkoopcijfers. Tussen de rijen glanzende 'fietsen' van Harley-Davidson Rotterdam, het bedrijf van De Graaf, is het zoeken naar redenen.
In Nederland valt het vooralsog mee met het lot van de Harley-Davidson motoren
Jongere doelgroep
Bij zijn zaak gaat het goed, zegt De Graaf, met een omzetstijging van 24 procent in 2017 en veelbelovende orders voor dit jaar. Hij zet in op uitbreiding en klantenbinding, organiseert regelmatig evenementen, speelt een rol in de Nederlandse Harley-gemeenschap. Zelfs op deze regenachtige januarimiddag drentelt een handvol trouwe klanten langs de motorfietsen, onderdelen, kleding, zonnebrillen.
Harley-Davidson maakt tegenwoordig kleinere motoren voor instappers, met slechts 750 cc. Een gotspe, volgens sommige liefhebbers van de traditionele krachtpatser, maar een duidelijke poging van het bedrijf om een jongere doelgroep aan te spreken. In de VS, waar Harley-Davidson tweederde van zijn machines verkoopt, stappen twintigers en jonge dertigers nog maar weinig op de motor. Nieuwe zuinigere, onderhoudsvriendelijker modellen vol technische snufjes als ABS en cruisecontrol moeten de jongeren over de streep trekken. Waarom krabbelt Harley dan toch zo moeilijk op uit de crisisjaren?
Tekst gaat verder onder de afbeelding.
Te stug
'Ze zijn te stug daar in Amerika', wijst verkoopmanager Ariën Huybrechts (44) het pijnpunt onomwonden aan. 'Harley is niet vernieuwend genoeg. We moeten een breder publiek aanspreken. Neem een voorbeeld aan Porsche. Die kwam op een gegeven moment met een SUV, moet je kijken hoe goed die het nu doet. Wij hebben bijvoorbeeld geen motor voor alle weersomstandigheden, zoals de BMW GS. Ik wil er niet dood op gevonden worden, maar het zou wel veel potentiële klanten aanspreken.
'Ik ben van jongs af aan besmet met het Harley-virus; als kind las ik al boeken over Harley-Davidson. Het zit in mijn bloed. Maar voor woon-werkverkeer rijd ik nu ook een motorscooter. Ik ga me met een Harley niet door files wurmen.'
De rek is er een beetje uit; Harley is niet echt vernieuwend, er is te weinig innovatie
Liefhebbers
Intussen verandert het traditionele Harley-publiek. 'Yuppen, hipsters, dat soort gasten', vat Huybrechts samen. En ook het gebruik van motorfietsen is veranderd, zegt belangenbehartiger Vereniging RAI. 'De motor is een alternatief geworden voor de auto,' aldus een woordvoerder. 'Niet langer alleen iets voor erbij.
'Dat blijft Harley-Davidson voor de meeste liefhebbers wel. Een vaste schare enthousiastelingen blijft maar wat graag de hoofdprijs op tafel leggen voor het Harley-gevoel. 'Het is de meest getatoeëerde naam ter wereld', beweert Huybrechts. Dat is moeilijk na te zoeken, maar het lijdt weinig twijfel dat de woorden 'Harley-Davidson' meer mannenarmen sieren dan de letters 'BMW'. Waaronder die van beruchte mannen. Motorclubs Satudarah, Hell's Angels, Bandidos, No Surrender - de kranten staan vol rechtszaken tegen Harley-rijders. Misschien dat brave burgers de Harley-wereld toch een beetje eng vinden. Maar klanten bij Harley-Davidson Rotterdam maken zich er niet druk over. Je ziet die bendeleden wel eens maar ze maken geen problemen, is de mening. Verkoopmanager Huybrechts durft zelfs te stellen dat de zweem van vrijbuiterij die om Harley heen hangt, inclusief de gevreesde motorclubs, bijdraagt aan de fascinatie voor het merk - en dus aan de klandizie.
Als ik een motorscooter wil, koop ik wel een Vespa
Yuppen
'In de jaren tachtig was het ook veel erger met die bendes', zegt klant Bob de Bruin (63), die al sinds '77 Harley rijdt. De Bruin heeft een heel ander probleem: de massale intocht van de yuppen. 'Veel geld, weinig Harley-gevoel'. De gepensioneerde autospuiter moet niks van alle vernieuwing hebben - niet van de motoren, noch van hun berijders. Een polyester zadelkoffer zit hem al niet lekker. 'Dat horen leren tassen te zijn', zegt De Bruin. Hij wijst naar het fonkelnieuwe model met een vierkante koplamp. 'Dat gaat veel te veel richting Japanse fietsen.'
De Bruin wil best met de hand over het hart strijken als Harley motorscooters gaat maken om de verkopen weer op te krikken. 'Wie ben ik om te bepalen hoe ze het aanpakken?' zegt hij. 'Maar ik ga er niet op zitten. Als ik een motorscooter wil, koop ik wel een Vespa.'