Direct naar artikelinhoud
NieuwsMaanlanding

Ontkiemd plantje overleeft lage temperaturen op de maan niet

Het plantje dat deze week in een capsule op de maan ontkiemde, is niet meer. De plant wist de koude maannacht niet te overleven.

Een foto van het ontkiemde zaadje op de maan, dat eerder deze week werd vrijgegeven door het Chinese onderzoeksteam.Beeld EPA

De aanblik van het eerste op de maan ontkiemde groen zorgde eerder deze week bij experts nog voor euforie. ‘Een mijlpaal. Dit staat straks in de geschiedenisboeken’, zei ecoloog Wieger Wamelink (Universiteit Wageningen) toen het nieuws bekend werd. Sciencefictionliefhebbers en wetenschappers speculeerden al druk over de eerste stap naar een maankolonie. Maar zo snel als het plantje opkwam, is het ook weer overleden. ‘Een kort maar krachtig avontuur’, reageert Wamelink op Twitter.

De extreme kou van de maannacht heeft het eerste plantje de kop gekost. In tegenstelling tot hier op aarde daalt het kwik op de maan tot voor leven behoorlijk onbarmhartige niveaus. Het wordt er op z’n koudst zo’n 170 graden Celsius onder nul. De maannacht duurt ongeveer twee weken.

De capsule met potgrond en water waarin de Chinese plantjes vervoerd werden, kon niet goed worden verwarmd. Dat maakte Liu Hanlong, hoofd van het experiment en verbonden aan de Chinese Chongqing Universiteit, gisteren bekend op een persconferentie, meldt GB Times uit China.

Geen batterij

De cilinder bleef onverwarmd omdat deze niet over een batterij beschikte, vertelde hij. Waarschijnlijk is die weggelaten om aan de stringente gewichtseisen van een maanmissie te voldoen. Voor elke kilo die je de ruimte in wil schieten, moet je namelijk meer brandstof meenemen.

De dood van het plantje was verwacht, zei Xie Gengxin, de ontwerper van het experiment tegen het Chinese staatspersagentschap Chinanews. ‘Het experiment heeft veel waardevolle data opgeleverd’, zei hij.

Ten tijde van de persconferentie was de temperatuur in de cilinder door het gebrek aan verwarming al gedaald tot 52 graden onder nul. De verwachting was dat het nog kouder zou worden. Bij die temperatuur bevriest niet alleen het water in de grond, maar ook in de cellen van de planten. Het is onmogelijk om dergelijke temperaturen te overleven.

Naast katoenplanten zat in de cilinder ook zaad van andere planten zoals aardappel, koolzaad en Arabidopsis, een veelgebruikte plant bij wetenschappelijk onderzoek. Bovendien namen de Chinezen ook gist en eitjes van fruitvliegen mee. De kans dat die nog uitkomen is gering.

Volgens de Chinezen bestaat overigens geen risico dat zij de maan nu verontreinigen met biologisch materiaal van de aarde. Doordat de cilinder luchtdicht is afgesloten, kan het materiaal niet ontsnappen.

En toen was er leven op de maan: China laat katoenplantje ontkiemen. Voor het eerst groeit een aardse levensvorm in een laboratorium op een ander hemellichaam. ‘Dit staat straks in de geschiedenisboeken.’