5 redenen waarom Matthijs de Ligt hét Europees talent van het jaar is

Golden Boy Award is een wat misleidende onderscheiding voor Matthijs de Ligt. Gouden Jongen suggereert aanvalskracht. Frivoliteit. Een jongen die over het veld dartelt alsof hij op zonnestralen loopt. Matthijs de Ligt heeft een wat zware, vastberaden tred. Ajax beeldde hem op de website nochtans af met een gouden gloed, nadat hem de onderscheiding voor grootste Europees talent was toegekend. De Ligt is bescheiden, hardwerkend, met de voeten in de klei. Hij is verdediger bovendien.

Een jongen uit Abcoude met een begeleider, voormalig Ajacied Barry Hulshoff, een verdediger met vergelijkbare trekjes uit de roemrijke jaren zeventig, met wie hij door de jaren heen de loopbaan besprak, met aandacht voor zijn zwakkere punten. Wendbaarheid, voetenwerk, snelheid op de eerste meters. En nu heeft hij ook Mino Raiola als zaakwaarnemer, de man met een bestand vol talent en contacten met de allergrootste clubs. Ook manager van de nummer drie van de verkiezing, Justin Kluivert van AS Roma, eveneens opgeleid bij Ajax.

Toekomst

De Golden Boy Award is een prijs van een krant, met 35 journalisten als jury. Door de traditie en de statuur van Tuttosport, sportkrant uit Turijn, is het toch een waardevolle onderscheiding. Vooral door de namen van eerdere winnaars. Natuurlijk: misschien hadden Pato, Anderson en Balotelli iets meer verwacht van het verdere verloop van hun toch best mooie loopbaan. Met namen als Van der Vaart, de eerste winnaar, en vooral Rooney, Messi, Isco, Pogba en de winnaar van vorig jaar Mbappé is het een lijst om te koesteren. Mbappé had nog mogen meedoen, maar de voetbalwereld beschouwt hem als arrivé. De Gouden Jongen is bijna verzekerd van een gouden toekomst.

Helemaal bijzonder is dat De Ligt de eerste verdediger is op de erelijst. ‘Ik kan het eigenlijk niet geloven’, zei hij op de website van Ajax, alvorens naar Turijn te reizen voor de uitreiking. ‘Ik ben enorm trots dat ik met Messi op hetzelfde lijstje sta.’ De vraag is waarheen hij straks zal vertrekken en voor hoeveel miljoenen. De man op straat in Liverpool zei, zondag na de topper tegen Manchester United: ‘Je moet zeggen dat die jongen die met Virgil (Van Dijk) in het centrum van het Nederlands elftal staat naar Liverpool komt, en niet naar Barcelona gaat. Hier kan hij elke week met Virgil voetballen en de ware passie van het voetbal voelen.’ Die jongen was een dag later officieel de Gouden Jongen.

1. Leiderschap

Ajax kocht voor dit seizoen de routiniers Dusan Tadic en Daley Blind, maar trainer Erik ten Hag benoemde De Ligt tot aanvoerder. Hij noemde dat in de Volkskrant een van de ijkpunten van het succes. De Ligt was vorig seizoen al vervanger van de geblesseerde Joël Veltman. Hij is wars van sterallures en scherp, naar zichzelf en anderen. Hij is een bijna atypische uitblinker voor Nederland, dat vooral beroemd is om aanvallers.

2. Durf

Het was werkelijk gedurfd om in Athene, voor de aftrap van het duel met AEK, naar het onrustige supportersvak te lopen. Hij wist niet wie schuldig was aan de ongeregeldheden, maar hij liep dwars door de linies en tussen het vuurwerk door om het vak tot rust te manen. De concentratie dreigde verstoord te raken. Dat liet hij niet gebeuren, op de dag dat Ajax zich plaatste voor de achtste finales van de Champions League.

3. Fysiek

De Ligt is een jongen in een mannenlijf. Hij heeft een indrukwekkende fysiek. Sterk, groot, snel en hard, zonder gemeen te zijn. Misschien dat hij te ver ging tegen Jonas van Benfica, maar hij was zich van geen kwaad bewust toen hij zijn arm uitstak en de spits velde. Hij maakt zelden een overtreding, en al helemaal niet in de eredivisie. Tegen snelle spelers ligt hij soms even op achterstand. Vaak maakt hij die onderweg goed. Daarbij kan hij goed voetballen. Hij is technisch begaafd met soms verrassende soli, hij kan ook aanvallend koppen en schieten, zoals bijvoorbeeld bleek met zijn machtige schuiver tegen ADO Den Haag.

4. Inzicht

De Ligt ziet het spel. Hij ruikt waar het gevaar loert, schuift in wanneer hij weet dat het kan. Hij helpt ploeggenoten. Ajax verloor één wedstrijd dit seizoen, bij kampioen PSV. De Ligt ontbrak door een blessure. Door zijn leergierigheid en ambitie weet hij dat alles telkens weer beter kan. Na AEK-uit rekende hij voor hoeveel grote wedstrijden hij dit seizoen had gespeeld voor Ajax en Oranje, en wat hij daarvan had opgestoken.

5. Voorbeeldigheid

Bij De Ligt is het rustig in het hoofd. Al die belangstelling, het zal wel. Hij wist dat hij in de fout was gegaan  bij zijn debuut in Oranje, in de desastreuze wedstrijd tegen de Bulgaren in Sofia. Danny Blind, de bondscoach van toen, liet hem debuteren op zijn 17de, mede door blessures. De Ligt kreeg geen terugslag. Op zijn 19de heeft hij 89 duels afgewerkt in het eerste elftal van Ajax, alsmede 13 interlands. Het is knap dat hij, uit het kleine, vaak over het hoofd geziene Nederland, de prijs van het grootste talent wint. Een onderscheiding, uitgevaardigd door een krant uit Italië, land met oog voor verdedigers. Net als al die spitsen kon de jury niet om Matthijs de Ligt heen.