Toen de storm van kritiek losbarstte, ontkende Trump dat hij tijdens een vergadering in het Witte Huis over herziening van het Amerikaanse immigratiebeleid zich zeer negatief heeft uitgelaten over immigranten uit Haïti, El Salvador en Afrika. 'Waarom laten wij al deze mensen uit achterlijke landen hier naartoe komen?', zou Trump hebben gezegd volgens diverse bronnen die op de bijeenkomst waren. 'De taal die ik heb gebruikt op de bijeenkomst was stevig, maar dit was niet de taal die ik heb gebezigd', aldus de president in een tweet nadat politici in de VS, de VN en mensenrechtengroepen hem hadden bekritiseerd.

Het Witte Huis ontkende eerder niet dat de president de opmerking had gemaakt, nadat The Washington Post als eerste had gemeld dat Trump donderdag zijn frustratie de vrije loop had gelaten. Hij hekelde toen in de Oval Office het immigratiebeleid van zijn voorgangers.

Trump gebruikte volgens de krant het scheldwoord 'shithole' nadat de aanwezigheid in de VS van duizenden immigranten uit de genoemde landen aan de orde kwam. Hij werd door Republikeinse parlementariërs ingelicht over de onderhandelingen die gaande zijn met de Democraten om tot een herstructurering van het immigratiebeleid te komen.  

Toen het TPS-programma aan de orde kwam, dat zo'n 300 duizend immigranten uit onder andere Haïti en El Salvador het recht geeft om tijdelijk in de VS te blijven vanwege natuurrampen in hun land, zou Trump uit zijn slof zijn geschoten. De president besloot maandag de uitzetting van zo'n 200 duizend Salvadoranen mogelijk te maken. Ook duizenden Haïtianen moeten de komende jaren vertrekken.

'Waarom hebben wij meer Haïtianen nodig?', zou Trump ook hebben gezegd. Volgens de bronnen van The Washington Post voegde Trump er nog aan toe dat hij liever mensen uit landen als Noorwegen zag binnenkomen. De president ontving de premier van Noorwegen donderdag in het Witte Huis. Ook noemde hij Aziatische landen, omdat immigranten uit deze regio volgens hem de VS economisch gezien beter zouden kunnen helpen.

De aanwezige senatoren stonden perplex toen ze de opmerking hoorden. De uitspraak leidde vervolgens ook buiten het Witte Huis direct tot grote verontwaardiging, onder andere in de media. 'Bepaalde politici in Washington kiezen ervoor om voor het buitenland te vechten, maar president Trump zal altijd voor het Amerikaanse volk vechten', was het enige wat een woordvoerder van het Witte Huis over de uitlating van Trump wilde zeggen.

Excuses

Meerdere politici, zowel Democraten als Republikeinen, lieten weten excuses van de president te willen. Onder hen was de Republikein Mia Love, die namens de staat Utah in het Huis van Afgevaardigden zit. Zij is van Haïtiaanse afkomst. Zij noemde de uitspraken van de president onder meer 'gemeen en elitair'. Volgens haar was de opmerking in strijd met de waarden van de VS. 

'Als dit waar is, dan is het absoluut verkeerd om dit te zeggen of te denken', aldus de Republikeinse gouverneur van Florida Rick Scott, een bondgenoot van Trump. Deze staat heeft veel immigranten uit Haïti. De Democratische minderheidsleider in het Huis van Afgevaardigden, Steny Hoyer, noemde de opmerkingen 'racistisch en schandelijk'. 'Immigranten uit de hele wereld van alle rassen, nationaliteiten en religies, hebben dit land opgebouwd', aldus Hoyer in een verklaring. 

Ook in de media werd Trump veroordeeld. 'Laten wij ons niet voor de gek houden', betoogde CNN-presentator Anderson Cooper. 'Trumps opmerkingen zijn racistisch.' Zijn collega Don Lemon, die zijn afkeer van de president niet verbergt, ging een stap verder. 'De president van de VS is een racist', zei Lemon aan het begin van zijn programma. 'Velen van ons wisten dat al.' Bij de VN was de verontwaardiging ook groot. 'Er is geen ander woord voor dan racistisch', aldus de woordvoerder van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de VN. 'Je kunt niet hele landen en continenten afdoen als 'shitholes', waarvan de totale bevolking niet blank is en daarom niet welkom.'

Het besluit van de regering-Trump om zo'n 200 duizend Salvadoranen in de VS terug te sturen naar hun geboorteland, heeft grote onrust onder hen veroorzaakt. Salvadoranen in New York, San Francisco en Houston kregen maandag te horen dat zij voor eind 2019 het land moeten verlaten. De maatregel werd toegejuicht door aanhangers van Trumps harde aanpak van immigranten.