Waarom de Finnen zo gecharmeerd zijn van hun president (en diens herverkiezing zo vlot ging)

De Finnen zien in de 69-jarige politiek veteraan de bewaker van de soevereiniteit van het land, precies honderd jaar nadat Finland onafhankelijk werd van Rusland. De Finse president heeft naast ceremoniële taken een sleutelrol op het terrein van de nationale veiligheid: hij heeft het gezag over het leger. Tegen de achtergrond van de internationale spanningen met Rusland - in Oost-Oekraïne, bij de Baltische staten - was de internationale veiligheid het bepalende thema tijdens de verkiezingen. Vooral de annexatie van de Krim door Rusland heeft veel Finnen angstig gemaakt voor het buurland.

In zijn eerste termijn balanceerde Niinisto behendig tussen de Navo en Moskou. Hij streeft naar een goede samenwerking met de Verenigde Staten en de Europese Unie op defensieterrein, maar koestert tegelijkertijd zijn politieke relatie met de Russische president Vladimir Poetin. Aan de 1340 kilometer lange grens met Rusland voerde Niinisto militaire oefeningen uit om te laten zien dat de Finnen niet bang zijn. Maar vragen over een Fins lidmaatschap van de Navo gaat hij liever uit de weg: het zou Poetin alleen maar provoceren.

Hond Lennu

Niinisto is geboren in de Zuid-Finse stad Salo, studeerde rechten in Turku en had daarna een lange tijd een eigen advocatenkantoor. In 1987 maakte hij zijn debuut in het Finse parlement voor de liberaalconservatieve Nationale Coalitie Partij. In de jaren negentig was hij een jaar lang minister van Justitie en van 1996 tot 2003 hield hij als minister van Financiën in Finland de hand jarenlang op de knip. Sinds 2007 was hij vijf jaar lang de voorzitter van het Finse parlement.

Buiten Finland is Niinisto vooral bekend vanwege zijn hond Lennu, een guitige bostonterriër met zwart-witte vlekken. Hij neemt hem als het even kan overal mee naartoe. Tijdens de op de Finse publieke tv uitgezonden viering van het Luciafeest, twee jaar geleden, was de hond bijvoorbeeld te zien met zijn tong hangend uit zijn mond. Hij wilde de ham hebben die aan de president en zijn vrouw werden gepresenteerd. Met het beeld van de kwijlende terriër vergaarde hij in één klap veel populariteit op Twitter.

En dan is er nog zijn bijna dertig jaar jongere vrouw, de Finse dichter Jenni Haukio. Zij verwacht in februari een kind van Niinisto, nadat hij uit een eerder huwelijk eerder al twee zonen kreeg.